橡胶树是产自南美洲雨林的野生树。原产于巴西的三叶橡胶叶是胶含量的橡胶植物，西方探险家的航海活动使她飘洋过海，成为了一种世界性植物。这种植物如今在许多热带国家都有栽培，其产量占世界天然胶供给量的99%以上。
在橡胶的史前时期，只有南美的印第安人对其进行简单的开采和利用。最初的时候，橡胶可能是被当作财富或极其珍贵的物品使用。公元前400年左右，墨西哥特瓦坎一带因生产橡胶而形成了一个橡胶之国——奥尔麦克王国。在一幅6世纪的壁画上，画有阿兹特克人向部落首领进贡生胶的情景。橡胶可能还被用于一些重要的仪式上，一位西班牙人在他所著的书中提到，在阿兹特克人的首领蒙提祖马二世举行的仪式上，他的子民跟随歌曲的拍子舞动黑色的胶球。
南美印第安人称橡胶树为“会哭泣的树”，只要小心切开树皮，乳白色的胶汁就会缓缓流出。

有人相信，如果在与母亲争吵后梦见橡胶树，可能代表梦者内心的忏悔；如果梦见橡胶树流出乳汁，或许意味着做梦者将会有孩子出世，或者要求对自己的母亲多尽赡养的责任。